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Jul 29, 2023

Nubes de titanio envuelven este Neptuno ultracaliente

Este planeta, una especie de espejo cósmico, es el primero de su tamaño y ubicación descubierto con atmósfera. Por Katrina Miller Los astrónomos han encontrado los más brillantes

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Una especie de espejo cósmico, este planeta es el primero de su tamaño y ubicación descubierto con atmósfera.

Por Katrina Miller

Los astrónomos han encontrado el planeta más brillante jamás encontrado, a sólo 265 años luz de nuestro sistema solar. Pero ese no es su único rasgo destacado. Envuelto por espesas nubes metálicas, la temperatura de este mundo alcanza unos abrasadores 3.000 grados Fahrenheit, y es muy probable que llueva gotas de titanio abrasadoras.

El hallazgo, denominado LTT 9779 b, fue descrito en un artículo publicado este mes en la revista Astronomy & Astrophysics. Casi cinco veces más grande que la Tierra, es uno de los pocos exoplanetas gaseosos ultracalientes de este tamaño que los científicos han descubierto.

"Esto abre una nueva ventana para comprender este tipo de planetas extremos, similares a Neptuno, tal vez algunos de los planetas más raros que existen", dijo James Jenkins, astrónomo de la Universidad Diego Portales y del Centro de Astrofísica y Tecnologías Asociadas en Chile, al describir éste probablemente tenga "un ambiente desagradable, duro y oscuro".

Detectado inicialmente en 2018 por el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito de la NASA, los científicos rápidamente se dieron cuenta de que este planeta era un bicho raro. Por lo general, los mundos con períodos orbitales cortos son como Júpiter calientes, más de 10 veces el tamaño de la Tierra, o son pequeños orbes rocosos cuyas atmósferas han sido despojadas por la radiación estelar. Pero LTT 9779 b, que gira alrededor de su estrella una vez cada 19 horas, es de tamaño mediano, lo que lo convierte en uno de los cuatro o cinco planetas del llamado desierto de Neptuno y el único con una atmósfera intacta.

Las observaciones ópticas realizadas con el telescopio espacial Cheops de la Agencia Espacial Europea descubrieron aún más sobre este misterioso mundo. El Dr. Jenkins y sus colegas estudiaron ligeros cambios en la luz que llega al instrumento a medida que el planeta se desliza detrás, y luego sale de detrás, de su estrella anfitriona. Combinado con datos infrarrojos recopilados por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, el equipo obtuvo información sobre las propiedades térmicas y químicas del planeta.

Sus resultados revelan que el planeta refleja nada menos que el 80 por ciento de la luz de su sol. (Eso supera a Venus, el vecino más brillante de nuestro propio sistema solar). Los investigadores también descubrieron que sus nubes son ricas en silicatos (los minerales que forman el vidrio) y titanio.

El hecho de que estas nubes sean metálicas podría ser lo que protege la atmósfera que de otro modo estaría en peligro: la mayor parte de la radiación estelar rebota en este material y regresa al espacio, en lugar de penetrar las nubes y expulsarlas. Todavía es un misterio cómo un planeta tan caliente puede incluso formar nubes, pero el Dr. Jenkins especula que podría ser similar a la forma en que el vapor se condensa en el aire durante una ducha caliente.

Es fascinante que un planeta como este pueda existir, dijo Knicole Colón, astrofísica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA que no participó en el trabajo. "Este resultado inicial es fantástico, porque nos dice que hay más en la historia", añadió.

Los planes para seguir con los telescopios espaciales Hubble y James Webb están en marcha. Esos telescopios proporcionarán mejores datos ópticos: el Hubble a energías más altas y el Webb en toda la órbita del planeta. También están previstas observaciones adicionales en el infrarrojo para el segundo año de ciencia del telescopio Webb. Según el Dr. Colón, estas mediciones agudizarán el conocimiento sobre cómo varía el brillo del planeta a lo largo de su órbita y posiblemente incluso a diferentes altitudes.

Durante los próximos cinco años, el Dr. Jenkins y sus colegas también buscarán más planetas en el mismo sistema estelar, lo que podría descubrir pistas sobre cómo se formó este exótico mundo.

Pero el LTT 9779 b puede ser el punto de referencia para Neptunos tan ultracalientes. Cuanto más aprende el equipo, más se dan cuenta de lo raro que es en realidad. "Es un mundo súper importante", dijo el Dr. Jenkins, y agregó que la diversidad de planetas en el cosmos se extiende mucho más allá de los que se encuentran en nuestro propio sistema solar. "Con suerte, nos toparemos con otro".

Katrina Miller es becaria de reportajes científicos del Times. Recientemente obtuvo su doctorado. en física de partículas de la Universidad de Chicago. Más sobre Katrina Miller

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